千年古刹大明寺位于扬州瘦西湖西北角的蜀冈中峰上，被誉为“扬州第一名胜”。因初建于南朝宋孝武帝大明年间（457—464年）而得名；唐代名僧鉴真东渡日本前，在大明寺传经授戒，该寺因此名闻天下。1500余年来，寺名多有变化，如隋代称“栖灵寺”、“西寺”，唐末称“秤平”等；清代一直沿用“栖灵寺”，乾隆三十年皇帝亲笔题书“敕题法净寺”。1980年为迎接鉴真大师坐像回国巡展，复名“大明寺”。
整个大明寺分三个部分，中部是主体寺庙建筑，东部是栖灵塔，西部是园林式的后花园—西园。
景区中部的主体寺庙建筑沿南北走向分三路。中轴线上从南到北依次是牌楼、山门、大雄宝殿。南边是欧阳修任扬州太守时建的平山堂，位于大明寺大雄宝殿西侧的“仙人旧馆”内，今堂内还挂有“风流宛在”、“坐花载月”的匾额，堂北檐挂林肇元题“远山来与此堂平”匾额；后来苏东坡任扬州太守时，为纪念欧阳修在平山堂后建造了谷林堂，北边是欧阳祠。东路南边是方丈室平远楼，北边是鉴真纪念堂。
其中鉴真纪念堂是大明寺重要的建筑，鉴真曾六次东渡，为日本带去了中国的佛教与文化，在日本奈良主持建造唐招提寺并圆寂于此寺。鉴真纪念堂是由梁思成先生设计，于1973年建成，参照了日本唐招提寺的风格，典雅古朴，保存了唐代的建筑艺术风格。纪念堂前碑亭里立着刻有“唐鉴真大和尚纪念碑”汉白玉碑。院子的正当中有一个石灯笼，为日本唐招提寺长老所送，与唐招提寺中的另一个石灯笼是一对。纪念堂内供奉着楠木做的鉴真坐像，仿唐招提寺里鉴真像，是他圆寂时的模样。纪念堂对面的鉴真史料馆，可以从介绍中了解到鉴真的事迹。
景区东部的栖灵塔是隋文帝仁寿元年（公元601）于大明寺内所建， 现在看到的塔是按照隋朝的塔复原重建的。塔高九层，塔内供奉佛骨，谓之佛祖即在此处。本焚僧大觉遗灵之言，故称“栖灵塔”。新建的宝塔古风犹存，气势磅礴高耸入云；塔内有三宝：6颗释迦摩尼舍利子，金丝楠木镶嵌昆仑玉的祈福佛塔，塔下深埋的西晋时期玉刻佛首。
景区西部的后花园-西园，因与乾隆下江南有关，又叫御园，园林正中一片湖水是放生池。湖东有乾隆御碑亭，立着三块乾隆御碑。乾隆御碑亭南是天下第五泉，第五泉石井栏上阴刻有"第五泉"三字和"光绪二年八月吉日敬立"字样。井周边用小青砖铺底，呈六边形，西侧有长方形石碑，宽0.8米，高2.1米。上刻（阴刻）"第五泉"三个大字。北宋欧阳修任职扬州时，曾建平山堂并尝此井水，赞不绝口，被唐代茶圣陆羽列为天下第十二佳水。后来又被唐代品泉家刘伯刍评为“天下第五泉”，故此得名。
大明寺是一处集园林风光、文物古迹和宗教建筑于一体的游览胜地，北宋著名诗人秦观在游览大明寺后，留下了“游人若论登临美，须作淮东第一观”的佳句。自此大明寺便有了淮东第一观的美誉。
