旧石器时代中期，有距今18.5万年的“长阳人”穴居洞中。新石器时代晚期，有巴人著名首领廪君成为部落联盟首领。夏商时期，巴族势力范围已经跨越清江流域，直逼中原，以致周武王姬发剪灭殷商还借助了巴人的力量。在颠覆商纣的牧野之战中，“巴师勇锐，歌舞以凌，殷人前徙倒戈，故后世称之曰‘武王伐纣，前歌后舞’”。周武王对巴人的勇武大加赞赏，“武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子”，这是巴人建国的最早记录。春秋战国时期，巴人与东边强大的楚国争斗达数百年之久，后因内乱，加之秦楚夹击，势力日渐削弱，直至公元前316年为秦惠文王所灭。公元前221年，秦始皇统一六国，推行郡县制，分天下为36郡，长阳之地属黔中郡。唐朝“武德四年（621年），以县置睦州，并置巴山、盐水二县。宋朝，长阳隶属荆湖北路（据《元史》卷五十九1418页）。元朝，长阳隶属荆湖北道峡州路（据《元史》卷五十九1418页）。明朝，长阳隶属湖广行省荆州府夷陵州（据《明史》卷四十四1081、1082页）。清朝，“长阳，雍正六年（1728年）属湖北布政使司直隶之归州”，“十三年（1735年），宜昌升为府，……长阳、兴山、巴东来属”（《清史稿·地理志》）。民国初，废除府州建制，湖北分设江汉、襄阳、荆南3道，共辖69县，长阳隶属荆南道。后分全省为11和8个行政督察区，长阳先后属第九、第六督察区。
1949年6月，中共长阳县委、县人民政府在荆门组建。7月18日，龙舟坪解放，县委、县人民政府随即迁于此地。1958年11月至1961年5月，宜昌地区行政公署撤销后，长阳改隶宜都工业区行政公署。1984年7月13日，国务院以国函字115号文件批准撤销长阳县，建立长阳土家族自治县，仍隶属宜昌地区行政公署。1992年地市合并后，长阳隶属宜昌市管辖。
